Hibernacija je stanje globoke neaktivnosti, značilno za nekatere sesalce, dvoživke, plazilce in žuželke, ki v hladnih mesecih močno znižajo svojo telesno temperaturo, upočasnijo bitje srca, dihanje in porabo energije. Gre za prilagoditev na pomanjkanje hrane in nizke temperature. Pri tem se metabolizem živali tako rekoč ustavi, kar jim omogoča preživetje dolgih zimskih obdobij brez gibanja in prehranjevanja.
Pri medvedih pa je stanje bistveno drugačno. Pred zimo se intenzivno prehranjujejo in kopičijo maščobne rezerve, nato pa se umaknejo v brloge. Njihova telesna temperatura se sicer zniža, vendar ne tako drastično kot pri resničnih hibernatorjih – navadno le za nekaj stopinj. Srčni utrip in dihanje se upočasnita, a ostajata stabilna. Ključno je, da medved ostane zmožen hitrega odziva, če je ogrožen. Telo ni v globokem, neprekinjenem spancu, ampak v rahli zaspanosti, kar mu omogoča, da se prebudi in po potrebi zapusti brlog.
Strokovnjak za zoologijo Aleksander Redondo pojasnjuje, da gre pri medvedih za torpor – telesno letargijo, pri kateri se presnova in telesna temperatura znižata le delno. Medvedi v tem stanju lahko zdržijo tedne, včasih celo mesece, brez hrane in vode, vendar se lahko vmes tudi prebudijo. V nasprotju s pravimi hibernatorji, kot so svizci, netopirji ali nekatere vrste žab in kač, medved ni v popolni neodzivnosti.
Torpor se pojavlja tudi pri drugih vrstah – lahko traja več dni ali pa le nekaj ur, kot pri dnevnem torporju. Uporaba izraza hibernacija za medveda je zato po mnenju znanstvenikov tehnično napačna, a zaradi močne podobe v kolektivni zavesti še vedno široko razširjena.
Pomembno je tudi, da torpor pri medvedih ni enak v vseh okoljih. Vrsta, podnebje in lokalni pogoji vplivajo na to, kako dolgo traja njihova zimska neaktivnost in kako globoka je. V nekaterih primerih medvedi v toplejših predelih niti ne vstopijo v brloge, drugje pa lahko zaradi pomanjkanja hrane torpor prekinejo in ponovno iščejo vir energije. Vse to kaže, da je zimsko spanje pri medvedih bolj zapleteno in prilagodljivo, kot smo si predstavljali.