Središče potresa je bilo v Tihem oceanu severno od prefekture Iwate na otoku Honšu, na globini deset kilometrov. Tresenje tal so zaznali tudi v Tokiu, več sto kilometrov stran.
Po prvih podatkih so obalo dosegli valovi, visoki okoli enega metra. Pristojne službe so sprva napovedale možnost valov do treh metrov, zato so preventivno sprožili evakuacijo.
Valovi bi lahko povzročili škodo ob obali Honšuja, možni vplivi pa segajo tudi do otoka Hokaido. Vlada je vzpostavila krizno skupino za usklajevanje ukrepov.
Japonska leži na stičišču več tektonskih plošč in spada med potresno najbolj dejavna območja na svetu. Letno zabeležijo približno 1500 potresov.